Изменение формы и размеров тела под влиянием действующих на него сил называется деформацией. Все процессы обработки давлением основаны на пластических свойствах металлов и их сплавов, под которыми понимается способность твердого тела необратимо изменять свою форму без разрушения. Процесс пластической обработки металлов давлением есть технологический процесс получения изделий (листы, прутки, трубы, проволока и др.), при котором всегда изменяются механические и физико-химические свойства материалов. Как показали многочисленные исследования, изменение формы может протекать тремя способами: скольжением кристаллов, двойникованием и межкристаллитными перемещениями.

При соскальзывании (сдвиге) части кристалла по определенным кристаллографическим плоскостям и направлениям достигается наибольшая деформация. Скольжение обычно бывает по плоскостям кристаллической решетки, наиболее плотно усеянным атомами.

При двойниковании часть кристаллической решетки перемещается относительно друг и ее части в симметричное положение (наибольшую способность к двойникованию показывают кристаллы магния, цинка и других металлов с гексагональной решеткой). Межкристаллитные перемещения приводят к весьма незначительной деформации, так как очень скоро наступает хрупкость. Для того чтобы деформировать тело, необходимо приложить к нему усилие.

В зависимости от способа приложения усилия (нагрузки) проявляются те или иные этические свойства материалов. Например, линейные растягивающие напряжения даже в пластических материалах могут привести к хрупкому разрушению.

Наоборот, при всестороннем неравномерном сжатии сравнительно хрупкие материалы будут деформироваться пластически.